РСК основана на феномене гемолиза с участием комплемента, т.е. способна выявлять только комплементсвязывающие антитела.

РСК — сложная серологическая реакция, в которой участвуют две системы: исследуемая, представленная комплексом «антиген-антитело» и комплементом, и гемолитическая (эритроциты барана + гемолитическая сыворотка). Гемолитическая сыворотка — инактивированная прогреванием сыворотка крови кролика, иммунизированного эритроцитами барана. Она содержит антитела против эритроцитов барана.

Результат РСК положителен (отсутствие гемолиза) при содержании в исследуемой сыворотке гомологичных антигену антител. Образовавшийся иммунный комплекс связывает комплемент, а при его отсутствии добавление гемолитической системы не сопровождается гемолизом. Если в сыворотке нет антител, соответствующих антигену, образование комплекса «антиген-антитело» не происходит, комплемент остаётся свободным и вызывает гемолиз эритроцитов, т.е. наличие гемолиза — отрицательный результат реакции.